京の町には寺社・仏閣が多くあり、それゆえに宗派を開いた僧の銅像が多く建っている。

ここからは、それらを訪ねてみようと思い、まずは真言宗を開いた弘法大師が、四国八十八ヵ所で修行をしたお姿の像が建っている東寺から・・・

弘法大師とは、延喜２１年（９２１）に醍醐天皇より賜った諡号（しごう・おくりな）で法名を「空海」という。

真言宗の開祖であり、嵯峨天皇、橘逸勢とともに、日本三筆のひとりである。

生まれは讃岐の国（今の香川県善通寺市）で四国四県の山林や室戸岬の御蔵洞などで修行を重ね、延暦２３年（８０４）に遣唐使の留学僧として唐に渡る。

唐にての修行に成果を得て、大同元年（８０６）に無事帰国を果たすと、唐で学んだ真言密教を世に広め、東寺の創設や高野山を開くなどし、天台宗の開祖「最澄」とともに、旧来の「顕教」から新しい「密教」への流れを作ったのである。

空海というよりも、おくり名の「弘法大師」という名が、「空海を超え千年の時を超え」世の中に受入れられ、大師を賜った人は２７名に及ぶが、お大師さんといえば「弘法大師」なのである。

空海が修行をした四国の寺々が今、四国八十八ヵ所となり、世の悩める人々を浄土へと導いてくれる。お遍路さんの背中には「同行二人」と何時もお大師さんと道連れで歩いているのである。

東寺は真言宗の総本山で、教王護国寺という。平成６年（１９９４）に世界文化遺産に登録をされた。

桓武天皇の延暦１３年（７９４）平安遷都の時に羅城門の左右に鴻臚館をおいて、外国の賓客をもてなす接待の場としたが、嵯峨天皇の弘仁１４年（８２３）に、唐から帰った空海（弘法大師）が東鴻臚館を賜り、これを仏寺に改め真言密教の根本道場とすべく、「金光明四天王教王護国寺秘密伝法院」と定め、その造営に当たったのが東寺の起源と云われている。

空海が唐で学んだ真言密教は、当時では新興宗教であったが、平安遷都の新しい時代を生きる人々の心を捉え、教王護国寺（東寺）は京の始まりと共に、今日まで伝わった数少ない平安京の遺構である。

学僧名僧も多く居住し、朝廷、公家、武家の信仰も厚く、中世には多くの寺領も寄せられた。

駒札には、

『真言宗の総本山で、平成６年（１９９４）に世界文化遺産に登録された。

平安京遷都とともに延暦１５年(７９６）、羅城門の東に東国（左京）の鎮護のために建てられたのが当寺の起りで、弘仁１４年(８２３）、空海(弘法大師)に下賜され、名を教王護国寺と改めて真言宗の根本道場となった。

学僧名僧も多く居住し、朝廷・公家・武家の信仰が厚く、事あるごとに祈祷法会が行なわれ、中世には多くの寺領も寄せられた。

創建の後、度々兵火にかかったが、そのつど再建された。

五重塔（国宝）は寛永２１年（１６４４）の徳川家光による再建で、総高約５５メートル、現存する木造塔としては我が国再興である。

講堂（重要文化財）内部には大日如来を中心に仏像が安置され、平安初期密教美術の宝庫となっている。

大師堂（国宝）は大師の御影を祀ることから御影堂（みえどう）とも呼ばれ、寝殿造を伝える数少ない遺構としても有名である。

なお、塔、金堂（こくほう）などの配置も古式を示している。

これらのほか、仏像、絵画、工芸、書籍等、多数の国宝を蔵し、仏教芸術の宝庫をなしている。

一方弘法大師に対する庶民の信仰もふかく、毎月２１日の大師の命日(ご縁日)は「弘法さん」と親しまれる市が開かれ、数万人の参詣者でにぎわう。

特に１２月の終い弘法には、ひときわ多くの人が訪れる。』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　出典：【教王護国寺（東寺）の駒札】より

弘法大師修業の像（京都市南区九条町1番地）

京都駅から

▼「Ｃ４」乗り場から１９・７８・４２・１６系統で、『東寺南門前』『東寺東門前』『東寺西門』下車（所要６～１３分）

　　各バス停からすぐ

▼　近鉄奈良線「東寺」駅より、徒歩１０分